葡萄界の場外ホームラン、シャインマスカット

岡山県に限らず桃も葡萄も新品種の開発にはとても精力的。
品種の個性を引き立て合う品種同士の『掛け合わせ』と突然変異体の『枝変わり』、でも生まれた新品種は思ったほど味が優れていなかったり、作りにくかったり、収穫量が少なかったり、土地や気候風土の合わなかったりでひっそり消えていく品種も少なくありません。
でもなかにはとんでもない大ヒット品種、場外ホームラン級の大当たり品種が生まれることがあります。近年の葡萄で言えば間違いなく『シャインマスカット』です。

葡萄のプロたちを唸らせたその甘さ

『シャインマスカット』には一つの逸話があります。
葡萄の新しい品種が開発されたときにはその品種のお披露目に、生産者を集めて試食会を行います。『岡山果物カタログ』に出荷してくれている岡山県指折りの葡萄生産者の山下さんが参加した岡山の『シャインマスカット』のお披露目での会のこと、試食に供された『シャインマスカット』を口にするプロ中のプロの岡山県の葡萄生産者さんたち。一粒頬張り、『ん？』もう一粒、『ん？何だこれ』もう一粒。けっきょく用意した『シャインマスカット』はキレイサッパリ完食されて葡萄の茎だけ残ったそう。『今までいろいろお披露目にはいってきたけどあんなん初めてや。葡萄作っとり人間はそんなにがっついて食わへんやん。そやけどシャインマスカットはあまりの衝撃にひとりで何粒も食うから茎だけになってん。』

甘すぎて賛否が分かれる衝撃の味

プロの葡萄農家が衝撃を受けた新品種『シャインマスカット』。なんと言っても最大のポイントはその甘さ。その糖度約２２度。昔品種の『グローコールマン』『キャンベル』あたりだと１２度前後。今現在も人気品種な『ニューピオーネ』や『オーロラブラック』『マスカット・オブ・アレキサンドリア』の糖度でも１６度～１８度でしょうか。それらのひんしゅを楽々上回る驚きの糖度２２度。きちんと作った『シャインマスカット』を食べて『甘さがたりない』と感じる人はまずいないのではないでしょうか。どのくらい甘いかといえば、葡萄が大好きな人たちの中には（『岡山果物カタログ』のスタッフの中にも多々います）『甘すぎて甘さが全面に出すぎて他の風味や香りが感じられない』と贅沢過ぎるネガティブな感想を言う人も。それほど甘い。

甘さだけではないシャインマスカットの優位性

この衝撃の甘さは『シャインマスカット』が初かと言えば、マニアックな話になりますがじつはそうではありません。以前からある品種『ゴールドフィンガー』ととても良く味の質、甘さが似ています。しかしこの『ゴールドフィンガー』、粒が小さくその名前のように人間の指のような粒の形をしているので輸送にまったく不向き（下側が脱粒します）、そして無核化処理ができないために種があるなどやや問題が多い品種でした。しかし『シャインマスカット』は『ゴールドフィンガー』の甘さ・美味しさはそのままに粒は眼を見張るような大粒、無核化処理はバッチリ効いて種がないうえ皮が薄くて皮ごと食べられるすぐれもの。さらに掛け合わせに四分の一入っている『マスカット・オブ・アレキサンドリア』の高貴な香りが口いっぱいに広がるのですから大ヒント品種にならないわけがない超優良品種なのです。今後葡萄史を語るときには『シャインマスカット前・シャインマスカット後』と語られそうなほど衝撃的な『シャインマスカット』の誕生。
全国の、いえ全世界の人たちから絶賛されている誰からも愛されている葡萄なのです。

安心の山下ブランドとは……

ただ残念なことに人気品種の『シャインマスカット』は高値で販売できると考えてまだ充分に葡萄の木が育つ前に出荷している生産者が時々います。
葡萄の木をしっかり年数をかけて育たないと（つまり若木だと）葡萄の粒がまだ小さく、皮ごと食べる『シャインマスカット』としては致命的に口に皮が残る不十分な味になってしまいます。『岡山果物カタログ』に出荷してくれている『シャインマスカット』の生産者さんは安心の総社市羽田地区の山下さんグループ。関西から移住してきて葡萄作りを初めてもうすっかりベテランの山下さんは葡萄先進県の岡山県の中でもごくごく初期から『シャインマスカット』作りを始めた実力派の生産者さんです。とにかく手を抜かず真摯に葡萄の木に向かう山下さん。収穫時期の葡萄ハウスは頭上にズラリと、いかにも手をかけて丁寧に育てた『シャインマスカット』の房がズラリと揃う姿はまさに圧巻。年々ファンが増え続けるまじめな葡萄生産者なのです。