上の瞼と下の瞼をしっかり閉じりゃぁ思い出されるのが『吉田さんの桃太郎ぶどう』パニックよ。
当時弊社『岡山果物カタログ』（有限会社　漂流岡山）は設立３年目。
まだまだインターネットショッピングも目新しい時代。今は楽天市場一人勝ちの電子商店街もキュリオシティーやネットプライスモールなどなど、新市場の覇者を目指してせめぎ合ってる時代でした。
今では考えられない話だけどショップの中には買い物かごを入れていないところもまだ多く、注文はメールに品物と数量と支払方法を書いてショップに送ると言 うネットショップはローテクなんだかハイテクなんだかわけわかんないような、そんなインターネットショッピング創始期だった７年前のこと・・・。

 

前年に岡山県商工会連合会の特産品フェアへの参加をきっかけにはじめた『桃太郎ぶどう』生産者　吉田宣孝の取り扱い。とは言っても当時の『岡山果物カタログ』はまだまだ注文数も少なく、１年で２０房ほどしか売れなかったような記憶がある。
明けて翌年、朝会社のパソコンを立ち上げると、普段だったらメールなんて１０件ほどしか来てなかった（当時はスパムも少なかった）のだけど……受信数５００件！
当時の岡山果物カタログは１日でそんな注文があるはずはなかったので、『なんかウィルスにやられたのかな？』と真剣に悩んでいると、その５００件のほとんどは注文メールらしい。しかもほぼ全部が『吉田さんの桃太郎ぶどう』の注文だ。なんかメモのところに『テレビで見ました。楽しみにしてます』『松本さん絶賛の葡萄を是非食べてみたい！』とか書いている。
テレビ？松本？
もっとよく調べてみると……、なるほど、昨夜の深夜番組の『松本紳助』（後の『松紳』）でダウンタウンの松本人志さんと島田紳助さんが絶賛したらしい。と、調べている間にも注文が分単位で入ってくる。
なるほど、『桃太郎ぶどう』をインターネットで扱っているのは岡山果物カタログと津山の生産者の林さんだけ（当時）、注文殺到もうなずける。
でもここで一番最初に何をすべきかと言うと、収穫数を超える注文を受けたらえらいことなので、まだ大丈夫なのか吉田さんに聞いてみよう。
（電話で）『もしもし吉田さん。なんかテレビで取り上げられたらしくって桃太郎ぶどうの注文が物凄くたくさん入っているんですけど、まだ注文を受けて大丈夫でしょうか』
『お？そりゃぁええ話じゃがな、ぶをふぉふぉふぉふぉ〜〜（笑）。まだまだあるけどちなみになんぼくらいの注文が入っとるんかな、ぶをふぉふぉふぉふぉ〜〜（笑）。』
『およそ５００件。今も注文が入ってますから６００件くらいでしょうか』
『大至急とめてください』
とここで注文打ち切り。
結局ご注文いただいたメールを全部開くだけでも数日を要する大パニック。
ＷＥＢでの注文を終了すると直接電話で注文してくる方もたくさんいらっしゃったもう大ごと。
しかしその一件このかた、『なるほど、美味い！』と言ってくださるお客様がとても多く。リピーターとして買い続けてくださることで７年経った今でも『吉田さんの桃太郎ぶどう』は完売が続く大ヒット商品になりました。
一時のブームならテレビに出るだけでなるかもしれない。
しかし継続して売れ続けているのは吉田さんの葡萄作りにかける情熱、そして生み出される結果が素晴らしいからだと思う。

　今ではインターネットで『桃太郎ぶどう』を手に入れることは全然難しくない。と言うか物凄くたくさんのショップが『桃太郎ぶどう』を販売しています。
その中で何故『吉田さんの桃太郎ぶどう』は１房最大１７０００円（一粒４００円ほどになります）の物まで毎年完売するのか。
それは違いがあるからです。
正直に書きますと、『吉田さんの桃太郎ぶどう』はリピートしてくださるお客様がとても多い。
毎年『吉田さんの桃太郎ぶどう』を楽しみにしてくださっている方がたくさんいらっしゃいます。
そもそも『桃太郎ぶどう』と言う品種は、普通の葡萄とちょっと違う。
雨に弱く、雨に打たれると病気が発生しやすい。だからトンネル栽培には適さずハウス栽培がほとんど。
普通堆肥の量が多すぎると普通の葡萄ならば木に悪い影響がでるけれど『桃太郎ぶどう』は平気。
こんな今までの葡萄作りの常識の通用しない、暴れ馬な品種の『桃太郎ぶどう』の特性を理解し、吉田さんはさらに自分のアレンジを加えて荒馬『桃太郎ぶどう』を乗りこなしている。

例えば普通は葡萄畑の土に堆肥を撒くものだけど、吉田さんは実際には土ではなく毎年完熟堆肥を重ね合わせた堆肥の床。だから畑の中はふっかふかに柔らかい。 落ちている枝を地面に挿してみるととこまででもズブズブと地中深く刺さっていく。こんな畑は吉田さんの畑以外は見たことがない。
さらに桃も葡萄も梨も、普通果樹は木を強くするために穂木と台木を接ぎ木する。穂木はもちろん『桃太郎ぶどう』だけど、台木は山ぶどうとかが多いらしい。
吉田さんは接ぎ木なし。穂木も台木も『桃太郎ぶどう』。果たしてそのことで『桃太郎ぶどう』の味が良くなったりするのかどうかはわからないが、結果から見 て『吉田さんの桃太郎ぶどう』は味が濃く、皮をかんだ時に口に広がる独特の風味が強く感じる。
そして暴れ馬を飼いならしているからこその迫力のある姿！２キロの化粧箱でお届けした時、受け取った方は伝票の『内容物』に葡萄と書いてあると４房入りか なと思うはず（実際岡山の『ピオーネ』の房作りは５００グラム前後）。しかしふたを開けるとずっしり一房の『桃太郎ぶどう』が横たわっているこの驚き！
全てにおいて『凄味』を感じる『吉田さんの桃太郎ぶどう』。
『桃太郎ぶどう』作りにかける熱意。他の葡萄とは全く勝手が違う『桃太郎ぶどう』の栽培技術を探求する努力。そして学んだことを行動に起こす行動力。そし て全てをロジックとしてまとめ上げるセンス。それらの一つ一つが『吉田さんの桃太郎ぶどう』のお客様を唸らせる『違い』に繋がっているのだと思います。
今では『桃太郎ぶどう』は手に入れることは難しくないにもかかわらず、これだけ高いブランド力を維持して毎年毎年完売するのは理由があるのです。
今年も暴れ馬を乗りこなした吉田さんの葡萄を、心を込めてお届けします。 お楽しみに。